MENTA

No cabe duda de que los franceses son unos tipos singulares que se caracterizan frente a otros europeos por sus costumbres gastronómicas. Los ingleses los identifican por su afición a comer ancas de rana, llamándolos en consecuencia froggies (frog es rana en inglés). Son tan suyos en eso de la gastronomía que han sido capaces de llevar a los manteles más finos los babosos caracoles; eso sí, rellenos de una pomada de mantequilla y finas hierbas. Adoran la baguette de pan tierna y, por eso, la compran dos veces al día. Y combinan como nadie el vino y el queso que declinan en infinitas formas. A mí me llama la atención que sean también adictos a un brebaje sencillo, más propio de paladares infantiles que de gentes gastronómicamente educadas: la menthe à l’eau. Se trata simplemente de la mezcla de una parte de jarabe o sirope de menta con varias partes de agua fría para obtener una bebida dulce y refrescante, una especie de caramelo de menta líquido. No siendo una bebida alcohólica, es apta para niños, damiselas y adultos que deban conducir un vehículo. Realmente es un clásico de bares y cafeterías en Francia.

Tirando del hilo, resulta interesante investigar el uso de la menta en gastronomía. Todo parte de una planta: la Mentha piperita, un híbrido de Mentha aquatica y de Mentha spicata (Hierbabuena). Las hojas de menta forman parte de las hierbas aromáticas y su uso en la cocina es tradicional en determinados platos y preparaciones. En sopas y caldos es un condimento apreciado en Andalucía. Con los quesos frescos o tiernos, y en combinación con el zumo de limón y el aceite de oliva, realza el sabor de estos. Combina bien con los guisantes tiernos. Picada junto con perejil es parte integrante de la refrescante ensalada libanesa tabule. Acompaña los rollitos de primavera en la cocina china. Quizás por sus efectos de facilitación de la digestión de las grasas establece una especial asociación gustativa con los platos de cordero. Los ingleses, amantes de la deliciosa carne ovina, acompañan esta con una salsa de menta elaborada a base de hojas de menta maceradas en vinagre y azúcar. En los postres, unas hojas de menta proporcionan frescura y adornan dulces y macedonias.

Como bebida, la menta en infusión es refrescante y saludable con limitaciones por los efectos indeseables del mentol. Mezclada en fresco con el té es la bebida tradicional magrebí y también en ciertas partes de la India. Ligeramente prensada, es ingrediente indispensable del mojito cubano. Con ella, macerada en alcohol, redestilado y adicionado de azúcar, se elabora el licor de menta (pipermint), de resplandeciente color verde esmeralda que se debe sobre todo a los colorantes artificiales: una mezcla de amarillo, aportado por la tartrazina (E-102), y de azul sulfán (E-131).

La menta es uno de los sabores tradicionales de chicles y caramelos y se combina con éxito con el chocolate. Sus principales fabricantes tienen en el mercado confecciones con esta combinación apreciada sobre todo en Gran Bretaña.